最细小的动物是什么意思？
这属于一个名词解释题，要完全说明白“微小节肢动物”的意思恐怕得写个中篇论文了。我尽量以比较通俗的非专业语言来解释。 首先从形态上区分，动物分为两大类，一类是有脊椎的动物叫做脊椎动物（vertebrate）；另一类是没有脊椎的动物叫无脊椎动物（invertebrate）。我们人类属于脊椎动物，而甲虫、水母、珊瑚、蜘蛛等属于无脊椎动物。
在无脊椎动物这庞大大家族里面又进行进一步的划分，根据是否拥有消化道内壁的消化腺来将无脊椎动物分成两个子类，具有消化腺的叫做有颚动物（animal with jaw），没有消化腺的叫做无颚动物（animal without jaw）。节肢动物门下的昆虫都属于有颚动物，而水母、海葵之类的是无颚动物。
然后来说微观，微小的动物世界丰富多彩，除了肉眼能看见的一些原生动物、蠕虫以外，还有许多我们看不见的动物也生活在我们的周围，这些微小的动物被统称为微生物（microbe）。对于微生物一般有两种理解，一种是指个体体积微小的生物，另一种则指个体体积虽然在微米甚至纳米的量级，但依然属于独立的物种。前者指的是病毒、细菌、支原体、衣原等能够引起传染病的微小生物；后者则包括原虫（protozoa）和藻类等。虽然两者之间的区别在于个体大小的量级，但并不影响在个体级别上的多样性。
而我们今天谈论的微型动物指的是后一种含义的微生物。在研究动物时通常把个体大小列入分类时的重要参考指标之一。通过比较不同动物间的大小可以分出更大更粗犷的体型等级，比如和我们人类亲缘关系最近的猩猩和大猩猩往往体型比较大，而个头比较小的则是像黑猩猩这样体型比较娇小的猿类。
而在所有的小型动物中又有一些特别小的小家伙，它们的体长大约是在50-250um之间，属于超微形纲（ultramicrobae）的原核细胞型微生物。这类微生物普遍没有真正的消化管，既没有口腔也没有肛门，无法独立消化食物。它们必须营寄生生活，通过体表吸收营养物质。由于缺乏有效的防御机制，它们大部分只能适应相对温和的生活环境。这一类包括各种菌类、放线菌以及少数的原生动物。而最小的单细胞动物只有几十个细胞，比它们还要小的微生物目前尚未发现。可以说小于这个体型的动物均为极小动物。